隨著Aroldis Chapman傷癒歸隊之日逼近，一個之前沒人想過會是問題、但現在必須多想一下的問題，等著洋基隊回答：Chapman是否該放棄自2012年後，不曾離開的終結者大位？而Clay Holmes本季躍上雲端的恐怖投球績效，
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使洋基很可能真的只剩下此選項。甚至連Chapman本人，可能都會贊同應該讓Holmes把守最後一關。原因無他，直接讓數據說話：本季出賽33戰主投34.2局，Holmes不僅繳出驚人的7.2三振保送比、甚至還沒被敲任何一轟！他整季只丟兩分 — 因此目前防禦率低到只剩0.52、FIP也僅有1.74。20次救援機會僅失敗一次、拿下12救援7中繼……不管用什麼角度看，他都是眼下全隊、甚至全聯盟，狀態最神佛難擋的救援投手。然而，這絕對是出乎所有人意料之事 — 因為不久前，Holmes甚至還是一名載浮載沉、大聯盟飯碗朝不保夕的4A級投手。不到12個月前還身披海盜隊球衣的Holmes，在7/24號被交易前夕，MLB職涯(共119.2局)僅投出5.57防禦率、4.72FIP、4.63xFIP的悲慘表現；雖然三振能力不惡，每九局保送6.3人的控球卻讓人不敢恭維。縱使去年上半季略有好轉，
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但2018、2019年的差勁表現及前年因傷報銷，仍讓海盜不願再等待。結果現在看來，近年在球員培育方面大幅落後其它隊的海盜，再次虧得徹底。賣走Holmes換回的兩名內野手Diego Castillo、Hoy Park，目前都沒什麼建樹：24歲的前者本季僅輸出196打席、59wRC+；已經26歲的後者，也僅在短暫的大聯盟職涯打出0.637OPS、-0.2WAR攻守數據。兩人也都不是前景看好的新秀，季前在自家農場甚至排不進前20名。誠然，交易當下看起來沒那麼糟：Holmes轉隊時，生涯WAR值仍是0以下，去年在海盜也只投出4.93防禦率和4.07FIP；而Castillo和Park，上季則在洋基3A分別打出180、129wRC+。
毫無疑問，如此巨大又迅速的轉折，很值得深入探究。為何不到一年內，Holmes就能從一位保送連發的4A級投手，變身當今戰績最佳球隊的王牌終結者？現在的他究竟有多強？以下就讓我們試著找出原因。首先來看這份數據： 自2002年後，滾地球率最高的十個投手賽季 (至少投30局) 投手 賽季 滾地球率 Clay Holmes 2022 82.4% Zack Britton 2016 80.0% Zack Britton 2015 79.1% Zack Britton 2019 77.2% Aaron Bummer 2021 76.1% Brad Ziegler 2012 75.5% Zack Britton 2014 75.3% Scott Alexander 2017 73.8% Zack Britton 2018 73.0% Brandon League 2006 72.9% 此表既能說明，Zack Britton真的是製造滾地球永遠的神 — 目前也待在洋基隊的他，2014～2021年間滾地球率高達75.8%、防禦率僅有2.03，巔峰長達八年；同時也彰顯Homles今年多麼可怕，雖然賽季還很長，極端值數據很可能修正，但眼下超過八成的滾地球率，仍是歷史級水準。自滾地球率於2002年開始計算，只有2015及2016年的Britton能接近此數值。他在那兩季也交出史詩級後援數據：防禦率1.22、FIP值1.97、主投132.2局只被敲四轟。是的，當一位投手能讓將近八成的擊球在地上滾，打者想製造重傷害，難度肯定大幅提升。同樣來看些數據：以下，是去年打者敲出滾地球、平飛球、飛球之後，分別交出的進攻成績： 擊球 打擊率 長打率 OPS wRC+ 滾地球 0.236 0.259 0.494 32 飛球 0.237 0.721 0.952 141 平飛球 0.686 0.894 1.574 335 很顯然，其他條件不變的情況下，製造越多滾地球當然對投手更有利。但另一方面，如同我很久前的文章所提，高滾地球投手往往在三振率、保送率、甚至是關鍵時刻表現，不如其它型態的投手。其中一個原因，可能單純是其它型態投手的倖存者偏差 — 比較不會製造滾地球、卻同樣可生存於MLB的投手，其它技術(如三振或控球能力)更優異才能彌補弱點。但技術層面上，滾地球投手確實也得做出犧牲，例如伸卡球雖能製造大量滾地、但同時也是打者最不容易揮空的球路。所以，並非每個滾地球大師都能跟Britton一樣出色。
上表中的Scott Alexander就讓我印象深刻。曾被我稱為窮人版Britton、職涯滾地球率七成，
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Alexander的控球精確度、製造揮空能力卻都遜色不少。值得一提的是生涯仍留下3.16防禦率，成績不惡，只是始終未能成為重要角色。然而比起Alexander，眼下的Holmes可能更接近Britton一些。首先Holmes有球速 — 海盜時期略低於94.5英哩的沉球均速，本季卻已來到96.8英哩；而且近期是不斷增快的趨勢：去年被交易前就有95.9英哩、轉隊後上升至96.5英哩，攤開今年逐月數據，則分別是96.1、96.8、97.5英哩。這是他生涯所有10場比賽期間，伸卡球均速漲跌：
球威進化固然重要，但這原本就不算Holmes的弱項 — 海盜時期每局仍能三振超過一人、滾地球率63.8%也算優異，只是保送實在太多。不過近兩年，控球火侯同樣大有進步：投球通過好球帶的機率，
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從2021年之前的46.6%、大幅上升至這兩季53.4%，搭配進化後的球威，帶給打者的威脅感不可同日而語。無論是海盜隊早賣一步、在Holmes進化完成前未給予足夠耐心，還是洋基調教能力太強，
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我們都能說他早已不是昔日的吳下阿蒙。控球變穩、球速大增，不管洋基隊是如何讓兩者同時發生，都無法否認他變強的事實。配球方面也有顯著調整。轉隊前，伸卡球比例沒有一季超過52%，去年轉到洋基後便飆升到73.2%、本季更上看79.8%，顯然是服膺於「好用就要一直用」的邏輯。被取代的則是曲球，生涯前四年佔比17.2%、去年轉隊前19.8%的使用率，披上條紋衣之後馬上剩下1.8%，今年更從此絕跡。至於上一季佔比27.6%的滑球，今年則略降到19%。八成伸卡、兩成滑球，非常本格派的後援投手策略。洋基隊給他的新配球模式，也確實帶來一些顯而易見的改變。
首先以成績來看，根據進階數據網站FanGraphs計算的球種價值，Holmes生涯每投100顆曲球，會比聯盟平均多丟0.61分；伸卡、滑球則是比平均多省下0.93、1.65分(至於第一年被打爆後，幾乎不再使用的四縫線則是 -3.17分)。縱使只看海盜時期，滑球0.233xwOBA、17.5%揮空率的表現，皆優於曲球0.266xwOBA、13.6%揮空率。此外，曲球控制火侯也比較遜色：生涯44%滑球進入好球帶、曲球僅41.4%，以前者做主戰變化球很合理；加上取代曲球份額的，幾乎都是伸卡球(51.4%通過好球帶)，好球率上升故不無道理。另一項優勢，則是伸卡、滑球可相互產生「旋轉鏡像(spin mirror)」的效果 — 意思就是，伸卡與滑球個別的旋轉軸，剛好呈現接近180度相反方向。這可以讓打者無法透過辨識球路的縫線轉向，提前判斷球種為何。與一般投手類似，Holmes的伸卡/滑球組合，剛好呈現近180度的旋轉差異：
提及旋轉軸，就不能不提Holmes本季精進的滑球：去年與伸卡之間的旋轉方向差異為217.5度、這季則是更接近完美的187.5度。論進壘前的變化模式，一個往內角鑽、另一個往外角拐，比起主要強調下墜的曲球，可能更有破壞打者平衡的效果。球威增強、控球更穩健、配球策略改變、調整旋轉軸提升欺敵效果，都讓Holmes的伸卡及滑球，各自發揮驚人宰制力。讓我們先來看佔比八成的沉球 — 今年他的伸卡到底多可怕？根據追蹤系統Statcast計算的球種價值，以下是本季截至目前，相較於平均值守下最多分數的球路： 球種價值 / 守下最多分數的十顆球種 投手 球種 球數 xwOBA Runs Value Dylan Cease 滑球 540 0.162 16 Nick Piveatta 四縫 722 0.331 16 Corbin Burnes 切球 844 0.321 15 Clay Holmes 伸卡 389 0.193 14 Christian Javier 四縫 666 0.295 13 Dillon Tate 伸卡 282 0.322 12 Tony Gonsolin 指叉 316 0.198 12 Chad Kuhl 滑球 429 0.259 12 MacKanzie Gore 四縫 640 0.321 12 Camilo Doval 滑球 347 0.216 11 今年賽季，Holmes的伸卡已經比平均多守下14分，
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是全聯盟累積價值第四高的球種 — 前三名皆出自投球數較多的先發投手。根據Baseball Prospectus網站提供的數據，Holmes本季透過伸卡製造的滾地球率高達85%，自2007年開始有統計資料後，還沒有單季投200顆以上伸卡球的投手，可超越此成績(Britton曾在2015和2016年兩度超過80%)！不僅如此，今年189位至少累積25個對戰打席的投手中，他的伸卡球揮空率高居第六名，0.193xwOBA也獨走聯盟。
與此同時，滑球也在強大伸卡的掩護下，發揮極佳效果：對戰打擊率和長打率0.182、0.227，加上43.5%三振率、0.169xwOBA、揮棒後48.1%的揮空率，顯示打者根本束手無策。Holmes另一項讓人頭疼的優勢，則是無論伸卡、滑球，都有非常驚人之位移量。相較於球速及出手點相近的球路，今年他的伸卡球比聯盟平均多出4.7吋下墜量、還多出1.7吋的橫移量，加上動輒近100英哩的速度……我就問，對手到底怎麼打這種變態球路？ 特別是第二支影片，我們完全能感受到，這顆球路的位移量多可怕 — 如果仔細看或放成慢動作，他的伸卡急速下墜的同時，還沿路往內角鑽；再加上97英哩球速、進壘點壓在好球帶邊緣，搞得Alejandro Kirk是一點脾氣也沒有。至於Holmes今年的滑球，位移數據甚至更噁心：下墜幅度比平均多4吋、橫移量更是多出6.8吋(誇張的是，去年這個數據甚至還少於聯盟平均！)。加上橫移方向剛好與伸卡相反，打者必須時刻提防後者，根本沒能力再應付這顆滑球： 另外也值得一提的是，國外數據派作者Ben Clemens指出，Holmes本季將伸卡壓在更低的位置，進而製造更多滾地球，意味著控球進步，不只帶來保送變少的效益。誠然，像他這樣即將邁入30歲才大器晚成的球員，並非絕無僅有，何況本來就資質不差 — 海盜隊時期即有優異的製造滾地球能力，只是潛力顯然未能開發完全。但他現在要挑戰的是歷史巔峰，例如大多數投手都不曾達到的超高滾地球率。雖然眼下的0.52防禦率、高於八成的滾地球率，確實都有下修空間，但能同時在所有方面持續進化的Holmes，誰知道他極限到底在哪？
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